当时，经商成了徽州人的“第一等生业”，并有一谚语：“前世不休，生在徽州；十三四岁，往外一丢。”就是说人到十三四岁，就要外出当学徒做生意。徽商的活动范围遍及城乡，东抵淮海，西达滇、黔、关、陇，北至幽燕、辽东，南到闽、粤，尤其在长江流域，有“无徽不成镇”之谚。

　　徽商的足迹还远至日本、东南亚各国以及葡萄牙。经营行业以利润高的盐、典、茶、木为最多，次则粮食、棉布、丝绸，其它则无业不营。商业资本已达到惊人的程度，万历《歙县志》称，歙县以经营盐业起家的巨富，“初则黄氏，后则汪氏、吴氏而起，皆由数十万以汰百万者”。清代，两淮盐业八总商，仅歙县商人就占了一半。